A lo largo de la historia de la humanidad ha habido epidemias infecciosas que han diezmado a la población de los lugares donde se han producido. Todas ellas son tristemente famosas, sobre todo por lo letales que han sido en sus respectivas comunidades.

Una de las más salvajes fue la peste negra. El brote más grave tuvo lugar entre el 1347 y el 1353, seis largos años en los que murió en torno a un tercio de la población europea. Se cree que vino de Asia, donde también murieron, al igual que en África, millones de personas. Después del brote más grave, se sucedieron varios más hasta finales del siglo XV. En total, murieron aproximadamente unos 200 millones de personas.

La peste se contagiaba a través de picaduras de pulgas, muy extendidas en la sociedad medieval gracias a la escasa higiene imperante. Hoy en día la peste no es una enfermedad erradicada, pero la notable mejora en las condiciones de higiene impide su propagación. Además, es fácilmente tratable con antibióticos.

La gripe española fue una brutal pandemia que entre el 1918 y el 1920 asoló la Tierra matando a unos 200 millones de personas. El virus fue especialmente letal en adultos jóvenes y sanos. A pesar de su nombre, la enfermedad se originó en Estados Unidos. Fue determinante la Primera Guerra Mundial, un hecho que provocó que la enfermedad se propagara con mayor facilidad debido a los numerosos desplazamientos de los combatientes y refugiados.

El virus Ébola tiene una tasa de letalidad que puede rozar el 90 por ciento. Las epidemias de Ébola se han dado únicamente en África Central. Toma su nombre del río Ébola, y la primera noticia que se tiene de tal enfermedad se remonta al 1976. Es una enfermedad que afecta tanto a animales como a humanos. Por el momento, no existe ningún tratamiento efectivo para luchar contra él.