Nuestro cuerpo produce radicales libres de forma natural. Los necesitamos para luchar contra las infecciones, eliminar bacterias y combatir virus. Después, el cuerpo los neutraliza con unas enzimas especializadas. Hasta aquí, todo correcto. Pero si hay demasiados o no se eliminan a tiempo, se envejece más rápido.

El problema del envejecimiento por radicales libres se produce, en gran parte, a causa de factores externos: exceso de grasas en la alimentación, radiación solar o de otros tipos, tabaco, alcohol, drogas, polución atmosférica, estrés, etc. Pero los radicales libres también aumentan al hacer ejercicio, durante una enfermedad y… a medida que nos hacemos mayores.

Pero, ¿qué son los radicales libres? ¿Cómo funcionan? ¿Podemos evitar los problemas que causan sin renunciar a los beneficios que nos pueden aportar?

Una molécula estable tiene la misma cantidad de protones que de electrones, es decir, igual carga eléctrica de signo positivo que de negativo. Una molécula de oxígeno, por ejemplo, es estable cuando está formada por dos átomos. Durante la respiración de las células se produce la descomposición del oxígeno de forma natural. También se produce por las causas arriba indicadas. Entonces quedan uno o más electrones desaparejados que buscan otros radicales. Las moléculas estables que se los ceden pasan a ser, a su vez, radicales libres, al quedarse con un electrón desaparejado, y empieza una reacción en cadena.

Estas reacciones químicas se producen continuamente en nuestro cuerpo. Son normales y necesarias, siempre que el proceso esté controlado por una correcta proporción antioxidante. Un radical libre vive menos de una milésima de segundo. Pero eso es tiempo más que suficiente para reaccionar con todo lo que encuentre a su alrededor, ADN incluido. En resumen, puede causar daños en las células y/o en sus componentes.

Para combatir los radicales libres, lo mejor es llevar una vida saludable, en especial, en lo que se refiere a la nutrición. Hay que evitar el exceso de grasas y consumir antioxidantes naturales, que detienen la formación de radicales libres y reparan los daños que hayan podido causar. Nuestro organismo ya produce los que necesitamos, pero si estamos sometidos a alguna de las causas que hemos enumerado, incluida la edad, una ayudita extra nos vendrá bien. Como decía Neil Young, "mejor quemarse que oxidarse". Era en otro sentido, pero sirve igual.