Muchas de las materias primas que alimentan diferentes industrias proceden del mundo vegetal. Las que se usan en la industria textil reciben el nombre de plantas textiles. Sus órganos fibrosos, mediante tratamientos especiales, quedan convertidos en hilos con los que después se tejen las telas.

En unas plantas como el lino, el cáñamo, el ramio y el yute, las fibras proceden del tallo; en otras proceden de las hojas, tal sucede con el esparto, la pita y la rafia. En algunas, finalmente, procede del mismo fruto, como es el caso del algodón.

El lino es la planta textil más fina y más antigua. Sus semillas se conocían en la edad del Bronce y su cultivo alcanzó su máximo apogeo en el siglo XVIII. Es una planta muy exigente en cuanto a terreno, clima y tratamiento industrial. Requiere climas frescos y brumosos con terrenos silíceos y arcillosos ricos en materia orgánica. Además de poseer fibras sumamente finas, sus semillas proporcionan un aceite secante que sirve para preparar barnices, llamado aceite de linaza.

Las fibras del cáñamo son tan bastas que sólo sirven para la fabricación de alpargatas y cordeles. Sus semillas, llamadas de cañamones, aún siguen utilizándose como alimento para los pájaros. Es una planta originaria de Asia Central. En China ha sido cultivada desde la más remota antigüedad.

De las fibras más importantes que proceden de los tallos, el yute puede llegar a sustituir al algodón por sus ventajas económicas. Se desarrolla bien en terrenos de aluvión cargados de humedad. Es una planta propia de climas monzónicos, de manera que en la India goza de tanto prestigio como el cáñamo en los países Europeos. Se emplea principalmente en la fabricación de sacos.

En terrenos del norte de África, del centro y sur de España vegeta el esparto, planta gramínea de terrenos pobres y secos. De las fibras de sus hojas salen los capachos.

El ramio, tanto el verde como el blanco, proceden de Asia tropical, pero su cultivo se centró tanto en china que se ganó el calificativo de "ortiga de China". Se emplea también en la fabricación de papel de lujo, llamado "papel de arroz".

La pita es oriunda de América, posee unas hojas largas y carnosas de las que se extraen cordeles que reciben el nombre de sisal. El plátano que no produce frutos comestibles, es valioso por sus fibras. De la pelusa que cubre los algodoneros se obtiene el algodón; con él se producen más de la mitad de las fibras con las que el hombre se viste.

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