Las algas son, junto con las plantas verdes, las responsables de que nuestro planeta tenga oxígeno en su atmósfera. Gracias a la clorofila realizan la fotosíntesis y, con ello, producen materia orgánica a partir de la inorgánica; son el primer eslabon de la cadena alimentaria. El oxigeno es un residuo de este proceso.

Las algas no son plantas aunque, a veces, se las incluye o clasifica en el reino vegetal. Carecen de raíz, tallo y hojas. Son sencillamente un manojo de células, todas prácticamente iguales, que reciben el nombre de talo; de ahí que a este tipo de plantas se les haya llamado talofitas.

En el planeta Tierra, la vida empezó en el agua y las algas están entre los seres vivos más antiguos. La mayoría de ellas aún no han abandonado su primitiva morada del mar. Con todo, no faltan algas de agua dulce, incluso algunas de ellas se han habituado a vivir en tierra firme, pero a condición de que esté saturada de humedad.

Las algas que no han logrado poseer más que una célula reciben el nombre de unicelulares y es preciso el microscopio para poderlas descubrir. Pero todas, grandes y pequeñas, acuáticas y terrestres, de agua de mar y de agua dulce, poseen clorofila. Pero muchas veces su color verde se halla camuflado bajo otros pigmentos que presentan a las algas distintas tonalidades, desde el rojo escarlata, el azul o el amarillo, hasta los tonos más parduzcos.

Las algas unicelulares son más sencillas y, por lo general, prefieren el agua dulce, incluso los terrenos húmedos, antes que el agua salada del mar. Se instalan sobre los troncos y rocas húmedas, formando un rosario de células enrolladas caprichosamente.

Las algas pluricelulares son muy variadas en forma y coloración. De ahí su admirable vistosidad. Unas son verdes, como la lechuga de mar. Otras como el verdín prefieren instalarse en la parte más húmeda de la corteza de los árboles. Algunas son pardas y muy raramente se alejan del mar, flotan en el agua.

Las algas rojas viven en la parte más profunda del mar, aunque sin abandonar la costa. Poseen, además de la clorofila, un pigmento que les da este color.