En nuestras excursiones hemos visto que, cuando ascendemos, la temperatura desciende y el aire se hace más frio y húmedo. Las masas de aire, a medida que escalan zonas más altas, se enfrían, dando lugar a que se produzcan formaciones de nubes y nieblas. Esta relación entre clima y altitud afecta a la vegetación.

Cuando en una zona templada ascendemos a una montaña, experimentamos el mismo cambio de clima que cuando marchamos del ecuador al Polo, ¡teniendo en cuenta la equivalencia de centenares de metros a centenares de kilómetros hacia el Polo!

En nuestra subida nos acompañan diversos tipos de vegetación. Si empezamos una ascensión a una alta montaña del centro de Europa (como Alpes, Pirineos o Cárpatos), nos encontramos en la primera etapa con bosques de árboles caducifolios. Es el piso montano, donde los árboles pierden sus hojas.

Al empezar la segunda etapa de subida, encontramos los típicos bosques de coníferas; es el piso subalpino, propio de regiones frías y húmedas, donde los árboles conservan sus hojas todo el año. En la etapa siguiente, perdemos los bosques de vista y aparecen los prados naturales, propios del piso alpino. Y finalmente, pasado éste, en la última etapa hacia la cumbre, nos encontramos con el piso nival, de nieves perpetuas.

Este paralelismo entre altitud y latitud, se acentúa en la región mediterránea. Al sur aparece, sobre el bosque de encinas, un piso de coníferas mediterráneas, un bosque de cedros, abetos y enebros. Aparece también un piso de matorral espinoso en las altas sierras de Andalucía y del Norte de África.

En los Andes Húmedos, que se extienden desde Venezuela hasta el norte del Perú, por encima de la selva ecuatorial hay que distinguir una zona de bosques tropicales montanos, a la que sigue otra zona sin árboles llamada páramo.

En Colombia empieza este páramo a los 3000 metros y termina en los 4500, donde empiezan las nieves perpetuas. Al sur del Perú, Bolivia, Argentina y Chile (los Andes Secos), la vegetación reemplaza éste paramo y es más de tipo desértico; se conoce con el nombre de puna.

En las altas montañas de África Tropical, Kilimanjaro, Rubenzori,... el paisaje de los 4000 metros se parece mucho al páramo Andino.