En los años sesenta del siglo XX, los primeros ordenadores dieron esperanza a los meteorólogos. Con la capacidad de cálculo de esas primeras computadoras, por fin podrían predecir qué clima haría con meses de antelación, quizá hasta un año o dos. Edward Lorenz descubrió, a su pesar, que estaban muy equivocados cuando descubrió el caos.

El caos, como término científico, no significa desorden. Significa impredecible. En general, la ciencia ha estudiado siempre sistemas predecibles. Un péndulo, la caída de una bola de hierro desde lo alto de un edificio, el movimiento de los planetas, etcétera. Son sistemas aparentemente sencillos, donde causas muy parecidas producen efectos muy similares, siempre.

Pero en las últimas décadas los científicos han empezado a estudiar sistemas más complejos, como el clima. En un sistema complejo aparece el caos. Cuando hay caos, causas muy parecidas pueden provocar, y de hecho provocan, efectos completamente diferentes.

Por muy potentes que sean nuestros ordenadores, no podemos calcular con seguridad lo que va a pasar, porque un ligerísimo cambio en una pequeñísima característica, tan pequeño que el ordenador lo desprecia, provoca cambios gigantescos, cada vez más grandes según pasan los días.

Así que solo podemos hacer predicciones con un porcentaje de acierto muy grande para un día, más pequeño para el día siguiente… y muy pequeño para una semana.

Sin embargo los sistemas caóticos también tienen estructura. En el caso del clima, lo único que tenemos que hacer es ampliar la escala de tiempo de la predicción. Por ejemplo, sabemos que la acción del hombre está cambiando el clima, haciéndolo más extremo y más caliente. Y aunque lo que nos interesa es saber si va a llover mañana, deberíamos estar muchísimo más preocupados por el calentamiento global.