Las virtudes curativas de las plantas estimulan las defensas del organismo en lugar de sustituirlas. Actúan de forma profunda pero suavemente, sin agredir el organismo. El resultado es más eficaz, duradero y desprovisto en general de efectos secundarios.

La fitoterápia es la utilización de plantas o partes de ellas con fines terapéuticos y es tan antigua como el hombre mismo. En las tribus prehistóricas, los sacerdotes eran los encargados de mantener la salud de los miembros de su comunidad mediante pócimas preparadas con distintas plantas y encantamientos.

Las plantas, además de proporcionar nutrientes esenciales, tienen el poder de curar o envenenar. El hombre observó y aprendió las virtudes curativas de algunas de las plantas medicinales y observó las acciones tóxicas de otras.

Los textos médicos más antiguos de la India, China, Egipto, Persia y Grecia contienen formulas curativas basadas en diversas plantas y demuestran el gran papel del tratamiento basado en las plantas medicinales o fitoterapia (phito quiere decir planta en griego).

Las enseñanzas de Hipócrates (460-400 a.C.), a quien se conoce como el padre de la medicina occidental, daban a conocer que la dieta y el estilo de vida eran la base de la salud y que, para curar y tratar a un paciente, el médico debe entender la naturaleza de la enfermedad que padece.

En el siglo II, Galeno, otro médico griego, escribió más de una docena de textos sobre fitoterapia y, aunque muchos aspectos de la medicina grecorromana se abandonaron durante la Edad Media, los médicos utilizaron estos textos hasta la llamada Revolución Científica de los siglos XIII y XIX, que desembocó en la época de los descubrimientos y de la experimentación científica.

A principios del siglo XIX, los químicos comenzaron a identificar y aislar los principios activos de las plantas. Los médicos y, especialmente, los farmacéuticos aprendieron botánica, porque la medicina estaba basada en gran medida en plantas medicinales.

Los boticarios preparaban las medicinas a partir de diversos compuestos vegetales. Esto empezo a cambiar cuando, a principios del siglo XX, las compañias farmaceuticas empezaron a sintetizar fármacos a partir de compuestos químicos y las boticas se convirtieron en farmacias. Pero, si se rastrean los origenes de muchos medicamentos, se llega a las plantas.