El término desarrollo sostenible se empleó por primera vez en una convención de la ONU en 1987. La economía clásica parte del supuesto de que las materias primas son infinitas, es decir, nunca se agotan. El altísimo desarrollo tecnológico desde la Revolución Industrial ha consumido tantas materias primas que la Tierra ya no logra recuperar sus recursos al mismo ritmo en que estos son explotados y, claro, se van agotando.

Al tomar conciencia de que las materias primas son finitas, diversos expertos de todo el mundo intentan desarrollar la idea de cambiar el modelo productivo hacia una economía sostenible.

La idea principal es que hay que modificar la tecnología, de manera que la explotación de los recursos naturales no lleve a su agotamiento. El ejemplo más fácil es el de conseguir madera de un bosque sin talar árboles enteros, o replantándolos si se talan. En otros sectores, como la energía, no se puede regenerar la materia prima, como por ejemplo el petróleo. En estos casos, se debe modificar la tecnología para conseguir energías renovables, por ejemplo el viento o la luz del sol.

Donde la economía clásica ve materias primas, la economía sostenible ve el entorno donde vivimos. Donde la economía clásica ve agentes productivos y agentes del mercado, la economía sostenible ve seres humanos y sus sociedades. La economía sostenible relaciona la ecología, la economía y la sociedad.

Otro de los ideales de la economía es proteger la diversidad, puesto que se considera que es la medida de la riqueza de una sociedad y una economía. Cuanta más diversidad cultural tiene una sociedad, más riqueza tiene. Cuanta más biodiversidad hay en un ecosistema, más riqueza tiene. Proteger y fomentar la diversidad es uno de los pilares de la economía sostenible.