El sudoeste asiático es conocido como triángulo del Oro: Laos, norte de Tailandia y noroeste de Birmania. En él se centralizan la mayor parte de las plantaciones ilegales de adormideras.

Los traficantes ilegales de opio surgieron desde el momento en que las leyes prohibieron que se comercializara fuera de los cauces de la medicina. El opio, o la adormidera, se convirtió en un cultivo sumamente rentable, en especial para los países subdesarrollados, con mano de obra barata y grandes carencias sociales.

Grandes mafias asiáticas tienen en sus manos, desde finales de los años 60, el cultivo y comercialización de las adormideras ilegales, que venden al mundo civilizado en forma de diversas sustancias. Por ejemplo, heroína, uno de los derivados más peligrosos del opio obtenido de la morfina. Es un negocio que mueve millones de dólares.

Cuando el ejército americano combatió en Vietnam (años 60 y 70) el opio alcanzó precios desorbitados, factor que las mafias internacionales rentabilizaron en deterioro de sus negocios tradicionales, como el juego ilegal, tráfico de armas, prostitución, destilerías, tráfico de divisas, etc..

Al mismo tiempo, el ejército nacionalista Chino, refugiado en el norte de Tailandia y Birmania, cultivó adormideras para mantener con la venta de opio la lucha armada. Otras organizaciones revolucionarias hicieron lo mismo.

Las plantaciones se extendieron por las complicadas selvas de Tailandia, Birmania y Laos. "Los señores de la guerra" amasaron en pocos años grandes fortunas que fueron la causa de que al triangulo formado por las fronteras de éstos países se les llamara "el triángulo del Oro".