La serpiente de cascabel es, sin duda, el animal más dañino de los habitantes del desierto. Su cascabel está formado por la parte posterior de la cola, que se conserva sucesivamente después de una y otra muda de la piel de las serpientes. Al montarse estos residuos, uno sobre otro, forman un conjunto que, cuando se agita, produce un ruido característico, algo como el ruido de unos cascabeles, aunque más ronco.

Este ruido es un aviso que la serpiente de cascabel emite cuando se siente irritada o nota algún peligro; es un instrumento de disuasión y de alerta. Todos los animales del desierto llevan aprendido genéticamente desde hace milenios que el sonido de la serpiente de cascabel significa muerte segura.

Cuando caza, la serpiente de cascabel permanece al acecho y se lanza como una centella sobre la víctima elegida cuando esta cruza a su alcance. La dentellada es mortal y el animalillo que la recibe cae unos pasos más allá. La serpiente sigue su rastro, tanteándolo con su lengua bífida, que está en conexión con unos órganos olfativos especiales (órganos de Jacobson). Precisamente la finura de estos le permite cazar las presas en la oscuridad, ya que la serpiente carece de oído.

Pero la serpiente de cascabel no es invencible. La serpiente látigo, la serpiente real y otras se alimentan con predilección de sus parientes de cascabel. Su veneno es a veces tan útil como otras sirve en sentido contrario y revela su presencia a otros animales, aves o mamíferos que han aprendido a darles muerte.